C언어는 1972년 데니스 리치(Dennis Ritchie)가 벨 연구소에서 만든 프로그래밍 언어입니다. 반세기 가까이 지난 지금도 운영체제(리눅스, 윈도우 커널), 임베디드 시스템, 데이터베이스 엔진 같은 곳에서 여전히 핵심적으로 쓰이고 있어요. 최신 언어들(파이썬, 자바, 자바스크립트 등)이 대부분 C의 문법이나 개념을 참고했기 때문에, C를 익혀두면 다른 언어를 배울 때도 훨씬 수월해집니다.

C언어를 배우면 좋은 이유를 정리하면 이렇습니다.

  • 하드웨어에 가까운 언어: 메모리를 직접 다루는 감각을 익힐 수 있습니다.
  • 속도가 빠름: 컴파일 언어라서 실행 속도가 매우 빠릅니다.
  • 기초 체력: 포인터, 메모리 관리 같은 개념은 이후 어떤 언어를 배우든 도움이 됩니다.

개발환경 설정하기

C언어는 컴파일러만 있으면 바로 시작할 수 있습니다. 운영체제별로 설치 방법이 조금씩 다르니, 자신이 쓰는 OS에 맞는 방법을 따라 하세요.

Windows

  • 방법 1: GCC (MSYS2 / MinGW-w64) — 가볍게 명령줄 컴파일만 필요할 때 추천합니다.
    1. MSYS2를 다운로드해 설치합니다.
    2. MSYS2 터미널을 열고 아래 명령으로 GCC를 설치합니다. 
      pacman -S mingw-w64-x86_64-gcc
    3. 설치된 mingw64\bin 폴더 경로를 시스템 환경 변수 PATH에 추가하면, 일반 명령 프롬프트/PowerShell에서도 gcc 명령을 쓸 수 있습니다.
  • 방법 2: Visual Studio (Community, 무료) — IDE에서 편집·빌드·디버깅을 한 번에 하고 싶다면 추천합니다.
    1. Visual Studio 다운로드 페이지에서 Visual Studio Community 버전을 설치합니다.
    2. 설치 화면의 워크로드 목록에서 “C++를 사용한 데스크톱 개발”을 체크합니다.
    3. 설치 후 새 프로젝트를 만들 때 “빈 프로젝트”를 선택하고 .c 파일을 추가하면, 상단의 로컬 Windows 디버거(▶) 버튼으로 바로 빌드하고 실행할 수 있습니다.

Ubuntu (Linux)

대부분의 배포판에 GCC가 기본 포함되어 있거나, 아래 한 줄로 바로 설치할 수 있습니다.

sudo apt update
sudo apt install build-essential

macOS

Xcode Command Line Tools를 설치하면 gcc 명령으로 컴파일러(clang 기반)를 바로 쓸 수 있습니다.

xcode-select --install

설치가 끝나면(Visual Studio 방식이 아니라면) 터미널이나 명령 프롬프트에서 아래 명령으로 설치를 확인합니다.

gcc --version

버전 정보가 출력되면 정상적으로 설치된 것입니다.

에디터는 VSCode를 추천합니다

컴파일러만 있어도 메모장으로 코드를 짤 수는 있지만, 요즘은 대부분 Visual Studio Code(VSCode)를 씁니다. 무료이고 가볍고, 확장 프로그램만 몇 개 깔면 자동완성·디버깅까지 전부 지원돼서 C언어 입문용으로도 최고의 선택입니다. (Windows에서 Visual Studio를 이미 설치했다면 이 단계는 건너뛰고 Visual Studio를 그대로 써도 됩니다.)

  1. code.visualstudio.com에서 운영체제에 맞는 버전을 설치합니다.
  2. VSCode를 실행하고 왼쪽 사이드바의 확장(Extensions) 아이콘을 눌러 아래 확장을 설치합니다.
    • C/C++ (Microsoft) — 문법 강조, 자동완성, 디버깅 지원
    • Code Runner — 코드를 한 번의 단축키로 바로 실행 (선택 사항이지만 입문자에게 편리합니다)
  3. hello.c 파일이 있는 폴더를 VSCode로 엽니다 (메뉴 파일 > 폴더 열기).
  4. Code Runner를 설치했다면, 코드 작성 후 우측 상단의 ▶(Run) 버튼이나 단축키 Ctrl+Alt+N으로 바로 실행 결과를 확인할 수 있습니다.

즉, “컴파일러(GCC 등) + VSCode(에디터)” 조합이 요즘 가장 널리 쓰이는 C언어 개발환경이라고 보면 됩니다.

예제 코드로 확인해보기

설치가 잘 됐는지 아주 간단한 프로그램으로 테스트해봅시다. 아래 코드를 hello.c라는 파일로 저장하세요.

#include <stdio.h>

int main(void) {
    printf("Hello, C language!\n");
    return 0;
}

터미널에서 다음 명령으로 컴파일하고 실행합니다.

gcc hello.c -o hello
./hello

실행 결과

정상적으로 설치되었다면 터미널에 아래와 같이 출력됩니다.

Hello, C language!

gcc hello.c -o hello 명령은 hello.c 소스 코드를 컴파일해서 hello라는 실행 파일을 만들어주고, ./hello는 그 실행 파일을 실행하는 명령입니다. 아직 코드 내용을 몰라도 괜찮습니다. 지금은 “내 컴퓨터에서 C 코드를 컴파일하고 실행할 수 있다”는 것만 확인하면 충분해요.

요약

  • C언어는 오래됐지만 여전히 널리 쓰이는, 성능이 뛰어난 언어입니다.
  • 운영체제에 맞는 컴파일러(GCC, Visual Studio 등)를 설치하면 바로 시작할 수 있습니다.
  • gcc 파일명.c -o 실행파일명 → ./실행파일명 순서로 컴파일하고 실행합니다.

다음 편에서는 방금 작성한 hello.c 코드를 한 줄씩 뜯어보면서, 컴파일 과정에서 실제로 무슨 일이 일어나는지 자세히 알아보겠습니다. (2편: 첫 프로그램과 컴파일 과정)